Európában kóborló és szökevény egyedei is előfordulnak, az egyes megfigyelések esetében ezek elkülönítése nehéz feladat. Sokszor rendellenes színezetű más fajhoz tartozó vadludakat is tévesen sarki lúdnak határoznak. Egy sötét és egy világos változata van. A nálunk megjelenő egyedek nem igényelnek különleges védelmet, a többi vadlúdhoz csatlakozó példányok, természetes vizeinken megfelelő feltételeket találnak.

Észak-Amerika sarkvidéki területein él, kisebb állományok Északkelet-Szibériában is találhatóak. Tundrai környezetben, telepesen költ, elsősorban tavak közelében. Fészke egy egyszerű talajmélyedés, melyet növényi anyagokkal és saját pehelytollaival bélel ki. A fészekalj 2-6 tojásból áll, melyen a tojó 23 napig kotlik. A fiókákat a két szülő közösen vezetgeti, 42-50 napos korukban lesznek röpképesek. Költőhelyén egy sásfaj dominál táplálékában, de más, a környezetében előforduló növényeket is fogyaszt. Vonuláskor és a telelőhelyeken pázsitfűféléket és kultúrnövényeket legel.