A viszonylag kis testű, barnás gémfélét sokszor csak akkor vesszük észre, mikor felröppen és megvillan fehér szárnya. Állománya nem egyenletesen oszlik meg az ország területén, az állomány nagy része a Tisza mentére és a Hortobágyra koncentrálódik. Mivel legtöbbször vegyes gémtelepek kis számú fészkelője, a társfajok védelmével az üstökösgém sikeres költése is biztosítható. A vizes élőhelyek védelme, helyreállítása többek közt ennek a fajnak is kedvez, emiatt ezek a mai természetvédelem kiemelt feladatai közé tartoznak. Vonuló madár, nyugat-afrikai telelőterületéről áprilisban érkezik hazánkba, majd költés után augusztus és október között vonul el tőlünk.

Eurázsia nyugati és középső részén, valamint a trópusi Afrikában elterjedt faj. Hazánkban más gémfajok társaságában költ ártéri erdőkben, természetes mocsarakban és halastavak nádasaiban. Egy-egy telepen viszonylag kis számban fészkel a többi fajhoz képest. A telepen belül a párok viszonylag nagy távolságra helyezkednek el egymástól. A két szülő felváltva kotlik a 4-6 darab tojáson, melyből a fiókák 22-24 nap alatt kelnek ki, további egy hónap múlva pedig el is hagyják a fészket. Más kistestű gémfélékhez hasonlóan főleg rovarokkal, rákokkal, apró halakkal és kétéltűekkel táplálkozik, melyeket a sekély vízben vagy a nádszegélyben ejt el.